元康末年，辅政大臣之一贾模失宠，心情郁闷致死。贾南风便更加专横，掌控了大权。为了确保自己稳坐皇后宝座，她决定除掉愍怀太子。公元299年12月，贾南风设计将太子灌醉，诱使他写下“谋乱”的信件，并当众展示，让朝臣认为太子犯了大罪，最终决定废除太子。不过，由于张华等大臣反对，太子勉强保住了性命，但被废为庶人。
太子被废后，东宫的将士和许多诸王感到不满，尤其是东宫的左都尉司马雅等人决定联合赵王司马伦进行政变，扶持愍怀太子重新登上皇位。然而，司马伦并不打算让愍怀太子称帝，而是自己要称帝。为了除掉太子，司马伦决定利用贾南风的权力，将太子杀死。贾南风本就打算除掉愍怀太子，再加上她也担心太子日后复仇，于是派人秘密将愍怀太子杀害，彻底清除了心头的隐患。
愍怀太子死后，司马伦迅速策划政变，四月二日的夜晚，赵王司马伦与孙秀一起派人去张华处，试图说服这位朝廷元老支持他们的政变。张华拒绝了他们的提议，严正表示如果他们得手，一定会篡位自立。愤怒的司马雅威胁张华，但他依然坚持不为所动。
公元300年，司马伦发动了政变，杀死了贾南风及其党羽，并且借机清除掉了所有反对自己的大臣，包括张华和政敌淮南王司马允。司马允是司马炎的第九子，与司马伦同宗，但为了称帝，他毫不手软，甚至不惜铲除亲人。政变成功后，司马伦自封为大都督、相国，不久便迫使晋惠帝退位，自立为帝，改元建始，登上了权力的巅峰。
司马伦称帝后，为了稳固自己的地位，他开始大肆封官赏赐，试图收买人心。可惜的是，司马伦并不具备强大的治理才能，缺乏雄图之志，导致朝廷信任度严重下降。不久，齐王司马冏、河间王司马颙和成都王司马颖联合起义反叛，迫使司马伦被迫宣布退位，晋惠帝复位。最终，司马伦被赐死，结束了这场权力的争夺。
西晋正是在这种不断的内耗中消耗了国家的力量，最终走向灭亡。
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